Asbesto es el nombre de un grupo de minerales del tipo silicato que ocurren en la naturaleza y que pueden ser separados en fibras. Las fibras son fuertes, duraderas y resistentes al fuego. También son largas y flexibles y pueden ser tejidos para formar tela.

Debido a estas cualidades, se ha usado el asbesto en miles de productos de consumo, industriales, marítimos, automotrices, científicos y de construcción. Durante el siglo veinte, se han usado unas 30 millones de toneladas de asbesto en sitios industriales, casas, escuelas, astillerías y edificios comerciales en los Estados Unidos.

Existen varios tipos de fibras de asbesto, de los cuales se han usado tres para fines comerciales: (1) el crisotile, o asbesto blanco, proviene del Canadá principalmente y ha sido usado ampliamente en los Estados Unidos. Es blanco-grisáceo en color y se encuentra en la roca serpentina. (2) El amosite, o asbesto pardo, viene del sur de Africa. (3) El crocidolite, o asbesto azul, viene del sur de Africa y de Australia.

El amocite y el crocidolite son anfíboles. Este término se refiere a su formación geológica.

Las otras fibras de asbesto no han sido utilizadas para el comercio, y estos son el tremolite, el actinolite y el antofilite, aunque se encuentran a veces en los productos del asbesto como contaminantes.

¿Cuáles son los productos que contienen el asbesto?

Lo que tienen en común muchos de estos productos es que se han usado para contener el calor (aislante termal). Es imposible enumerar todos los productos que contienen, o que han contenido en algún momento, el asbesto. Algunos de los más comunes son forros de cañerías, cemento aislante, bloques aislantes, tela de asbesto, empaques, material de relleno, sellos termales, aislantes de refractorio y caldera, planchas de transite, cañas de cemento-asbesto, producto rociable para protejer contra el fuego, pegamento para uniones, baldosas de vinil para pisos, planchas para tumbado, almácigas, adhesivos, revestimientos, texturizadoras acústicas, aislantes para sistemas de ventilación, calefacción y aire acondicionado, productos para el techo, cables eléctricos y paneles con aislante, y artefactos de freno y embrague de automóvil.

Algunos de estos productos tenían mucho asbesto, mientras que otros tenían poco.

¿Por qué es aún un problema el asbesto?

El asbesto todavía es un problema porque se ha usado muchísimo en los Estados Unidos y en otras partes, porque muchos productos que contienen asbesto permanecen en edificios, compeljos industriales, y otros ambientes donde las fibras pueden llegar al aire, y debido al peligro grave que representa para la salud humana el aspirar las fibras de asbesto. Algunos de estos materiales existen en residencias; he aquí un cuadro preparado por la Agencia para la Protección del ambiente que muestra: ¿Cuáles tipos de materiales de construcción pueden contener asbesto? y un gráfico (85K) que muestra: ¿Dónde podría yo encontrar asbesto en mi casa?

Más Información

Este sitio electrónico contiene información sobre las enfermedades relacionadas al contacto con el asbesto y una historia del papel de La Firma en los litigios sobre el asbesto.

Para obtener más información sobre el asbesto y asuntos afines, le invitamos a ponerse en contacto con nosotros o a consultar las siguientes fuentes de información:

• Paul Brodeur – Mala Conducta Desaforada: La Industria del Asbesto Enjuiciada; Nueva York, Pantheon, 1985
• Barry Castleman y Steven R. Berger – El Asbesto: Los Aspectos Médicos y Legales; Englewood Cliffs, NJ, Prentice Hall, 1996, 4rta. edición
• Bill Ravenesi – Respiración Robado: El Paisaje y la Biografí a del Asbesto; Boston, Centro para las Artes Visuales en pro del Interés Público, 1991
• Respiración Robado (exhibición fotográfica en la red)